Führende Vertreter*innen indigener Völker aus Neuseeland, Tahiti, Tonga und den Cook-Inseln haben einen bahnbrechenden Vertrag unterzeichnet, mit dem Wale als Personen anerkannt werden. Der von der Māori-Naturschützerin Mere Takoko und der Hinemoana Halo Ocean Initiative initiierte Vertrag zielt darauf ab, den Walen bestimmte Rechte zuzusichern, darunter Bewegungsfreiheit, natürliches Verhalten, kulturelle Ausdrucksformen einschließlich Sprache und eine gesunde Umwelt. Takoko betont die kulturelle Bedeutung der Wale als heilige Vorfahren für die polynesische Urbevölkerung und warnt, dass das marine Ökosystem ohne sie zusammenbrechen würde.
Wale sind besonders anfällig für den Klimawandel und andere Bedrohungen wie Schiffskollisionen, Fischfang und Lärmbelästigung, denn sie sind Wandertiere. Außerdem entziehen sie der Atmosphäre im Laufe ihres Lebens überschüssigen Kohlenstoff und speichern ihn in ihrem Körper. Dies trägt zur ökologischen Bedeutung der Wale bei, verleiht ihnen aber auch einen wirtschaftlichen Wert, der auf 2 Millionen Dollar pro Wal geschätzt wird.
Trotz der Debatten über die Bewertung von Wal-Kohlenstoff und der Bedenken hinsichtlich der Monetarisierung wird die Verleihung der Persönlichkeitsrechte an Wale als wichtiger Schritt für ihren Schutz angesehen. Die ethische Notwendigkeit, den intrinsischen Wert und die Rechte nicht-menschlichen Lebens anzuerkennen, spiegelt den weltweiten Trend wider, natürlichen Lebewesen Personenstatus zu verleihen. Costa Rica, Panama und Ecuador haben Bienen, Lederschildkröten bzw. der Natur selbst Personenrechte zuerkannt. Neuseeland und Bangladesch haben die Persönlichkeitsrechte auf Flüsse ausgedehnt, um deren Ökosysteme zu schützen.
Bei der Anerkennung der Persönlichkeit geht es um Sichtbarkeit und Verantwortlichkeit, und die rechtliche Sichtbarkeit der Wale kann ihre Vernachlässigung verhindern. Durch die Verleihung der Persönlichkeitsrechte an Wale soll dieser Vertrag daher ihren Status aufwerten, ihre Lebensräume schützen und ihr Überleben inmitten wachsender Umweltprobleme sichern. Die Natur auf diese Weise zu betrachten und sie rechtlich als Teil unserer Gesellschaft anzuerkennen, kann hoffentlich einen Paradigmenwechsel herbeiführen und ein tieferes Verständnis für unsere gemeinsame Verantwortung bei der Erhaltung der vielfältigen Ökosysteme unseres Planeten fördern.